Los salvadores que rompen las reglas: América Latina frente al espejo de ‘Cómo mueren las democracias’ por Levitsky y Zibblat
- El colapso de los partidos tradicionales abre las puertas a líderes antisistema. Radiografía de un mapa político polarizado donde la tolerancia y el autocontrol institucional han dejado de existir.
Panorama Político. El colapso de las democracias contemporáneas ya no se anuncia con el rugido de los tanques en las calles ni con el derrocamiento violento de los poderes constituidos. En su influyente investigación Cómo mueren las democracias, los politólogos de Harvard, Steven Levitsky y Daniel Ziblatt, demuestran a través de un riguroso análisis comparado que el autoritarismo del siglo XXI posee una naturaleza sutil y endógena.
El retroceso democrático actual es ejecutado por líderes que acceden al poder mediante el voto popular para, posteriormente, erosionar el tejido institucional desde el propio marco de la legalidad. Este fenómeno, caracterizado por la sustitución de la coacción militar por reformas normativas graduales, ha transformado las urnas en el mecanismo de origen de regímenes que terminan por asfixiar el pluralismo y el equilibrio de poderes.
En el andamiaje teórico de Levitsky y Ziblatt, la emergencia del outsider político —aquel actor que se posiciona fuera del sistema de partidos tradicionales— opera como un síntoma inequívoco del desgaste de los canales históricos de representación. El éxito de estas figuras radica en la quiebra de la función de arbitraje o «guardianía» (gatekeeping) que históricamente ejercieron las élites partidistas para aislar las expresiones demagógicas.
Al capitalizar el descontento ciudadano frente a crisis económicas crónicas, la inseguridad sistémica o la corrupción estructural, el outsider articula una retórica dicotómica que confronta la legitimidad de una mayoría popular frente a la supuesta degradación de las instituciones vigentes, justificando así la concentración del poder ejecutivo como un mandato de rectificación histórica.
Los autores: Steven Levitsky y Daniel Ziblatt «Cómo mueren las democracias» (How democracies die). (Fuente: Harvard Gazzette).
Desde una perspectiva politológica, el impacto del outsider en el orden constitucional se mide por la sistemática deconstrucción de los denominados «guardarraíles blandos»: la tolerancia mutua y la contención institucional (forbearance). El análisis de casos tan heterogéneos, pero metodológicamente convergentes como los de Hugo Chávez en Venezuela, Donald Trump en Estados Unidos, Nayib Bukele en El Salvador o Javier Milei en Argentina, ilustra cómo el quiebre de estas normas no escritas desarticula los contrapesos estatales.
Al instrumentalizar prerrogativas legales ordinarias —tales como decretos de emergencia, reformas judiciales y estados de excepción— de manera exhaustiva y sin autolimitación, estos liderazgos logran neutralizar a los árbitros independientes y asimilar la oposición política como una amenaza existencial, configurando un modelo de autocracia electa donde la fachada democrática sobrevive a la pérdida real de sus libertades fundamentales.
‘Cómo mueren las democracias’ por Levitsky y Zibblat
Cómo mueren las democracias (2018), de los politólogos de Harvard Steven Levitsky y Daniel Ziblatt, es un texto fundamental para entender la política contemporánea. Su tesis central es que, tras el fin de la Guerra Fría, las democracias ya no suelen morir de forma violenta (mediante golpes de Estado militares), sino desde adentro, a manos de líderes elegidos democráticamente que utilizan las propias leyes e instituciones para desmantelar el sistema de forma gradual.
A continuación, se detalla el resumen capítulo por capítulo y su posterior aplicación a los fenómenos de los outsiders en América Latina y Estados Unidos.
Resumen por Capítulos
Capítulo 1: Alianzas fatídicas
Los autores explican que los demagogos extremistas suelen llegar al poder a través de «alianzas fatídicas» con las élites políticas tradicionales. Estas élites (partidos o líderes establecidos) creen erróneamente que pueden «controlar» o instrumentalizar al outsider populista para vencer a sus rivales o contener una crisis. Ponen como ejemplos históricos el ascenso de Hitler en Alemania y Mussolini en Italia. Los partidos tradicionales deben funcionar como «guardianes» (gatekeepers) para filtrar y aislar a los extremistas.
Capítulo 2: El filtro de Estados Unidos
Este capítulo analiza cómo los partidos demócrata y republicano en EE. UU. cumplieron con éxito su rol de guardianes durante casi dos siglos. Mediante el sistema de las llamadas «habitaciones llenas de humo» (donde las cúpulas del partido elegían a los candidatos presidenciales), lograron dejar fuera a figuras enormemente populares pero demagógicas o autoritarias, como Henry Ford o Huey Long. Sin embargo, la reforma del sistema de elecciones primarias en la década de 1970 debilitó este filtro de los partidos políticos.
Capítulo 3: La abdicación de los partidos
Los autores examinan cómo el Partido Republicano abdicó de su rol de guardián en 2016 al permitir que Donald Trump ganara las primarias y, posteriormente, al alinearse con él en lugar de aislarlo. Presentan la prueba de los cuatro indicadores del comportamiento autoritario de Juan Linz para identificar una amenaza democrática de manera temprana:
- Rechazo (o débil aceptación) de las reglas del juego democrático.
- Negación de la legitimidad de los adversarios políticos.
- Tolerancia o fomento de la violencia.
- Predisposición a restringir las libertades civiles de la oposición y de los medios de comunicación.
Capítulo 4: La subversión de la democracia
¿Cómo destruyen la democracia los autócratas electos? Los autores lo comparan con un partido de fútbol donde el líder autoritario hace tres cosas: compra a los árbitros (captura el sistema judicial, fiscalías y agencias de inteligencia), elimina a los jugadores estrella del rival (persigue y neutraliza a la oposición y medios independientes utilizando mecanismos legales como auditorías fiscales o demandas por difamación), y cambia las reglas del juego (reforma la Constitución para perpetuarse). Ejemplos clave: Hugo Chávez en Venezuela y Alberto Fujimori en Perú.
Capítulo 5: Los guardarraíles de la democracia
Las constituciones escritas no bastan para proteger una democracia. Necesitan «guardarraíles blandos» o normas informales (no escritas). Los autores destacan dos fundamentales:
Tolerancia mutua: Aceptar que los rivales políticos son legítimos y tienen derecho a gobernar si ganan. Los competidores son adversarios, no enemigos existenciales.
Contención institucional (Forbearance): Evitar el uso de las prerrogativas legales «hasta el límite». Significa autocontrol; no hacer algo solo porque es legal (por ejemplo, que un presidente abuse de decretos de emergencia o que el Congreso bloquee sistemáticamente el presupuesto).
Capítulo 6: Las reglas no escritas de la política estadounidense
Se describe cómo estas dos normas (tolerancia y contención) se consolidaron en EE. UU. tras la Guerra Civil y permitieron el funcionamiento del sistema de pesos y contrapesos (checks and balances). Aunque presidentes fuertes como Franklin D. Roosevelt intentaron estirar las reglas (como expandir el número de jueces de la Corte Suprema), la contención institucional prevaleció y el Congreso frenó dichos abusos.
Capítulo 7: El colapso del sistema
Los autores argumentan que los guardarraíles en EE. UU. comenzaron a agrietarse décadas antes de Trump, situando un punto de inflexión en los años 90 con la figura de Newt Gingrich. La política norteamericana pasó a convertirse en una «guerra dura institucional» (constitutional hardball), donde el bloqueo de nombramientos judiciales, el uso desmedido del filibuster (filibusterismo) y los juicios políticos (impeachment) se transformaron en armas partidistas cotidianas, rompiendo la contención mutua.
Capítulo 8: Trump contra los guardarraíles
Se evalúa el primer mandato de Donald Trump bajo esta luz. Los autores muestran cómo Trump atacó activamente la tolerancia mutua (llamando criminales o traidores a sus rivales) e intentó erosionar la contención presionando a los árbitros (el FBI, el Departamento de Justicia y los jueces). La tesis es que las instituciones estadounidenses resistieron en parte, pero las normas quedaron severamente dañadas.
Capítulo 9: Recuperar la democracia
El libro concluye analizando el futuro y los escenarios posibles ante la polarización extrema. Se advierte que combatir el juego sucio institucional con más juego sucio solo acelera la muerte de la democracia (el «ojo por ojo» institucional). La solución pasa por reconstruir las coaliciones, reducir las desigualdades socioeconómicas y raciales que alimentan la polarización y recuperar el valor de las normas no escritas.
Aplicación a América Latina, EE. UU. y el Fenómeno del Outsider
La teoría de Levitsky y Ziblatt es sumamente precisa para analizar el continente americano, pues la región ha sido un laboratorio histórico y actual de la llegada de outsiders (políticos ajenos al sistema tradicional que se presentan como «salvadores» contra la corrupción de las élites).
Cuando los partidos tradicionales se corrompen o colapsan y son incapaces de canalizar las demandas ciudadanas, el rol de «guardián» desaparece. Esto pavimenta el camino de los outsiders, quienes con frecuencia polarizan el ambiente y quiebran los guardarraíles de la tolerancia mutua y la contención.
Un mapa aplicado por países
1. Venezuela: El inicio del libreto contemporáneo
El colapso previa llegada: El sistema bipartidista tradicional (AD y COPEI) sufrió un desgaste masivo por corrupción y crisis económicas.
La llegada del outsider: Hugo Chávez en 1998.
Aplicación teórica: Es el ejemplo perfecto del Capítulo 4. Chávez no dio un golpe militar exitoso en 1992, sino que ganó las urnas en 1998. Una vez dentro, usó una Asamblea Constituyente para «cambiar las reglas del juego», capturó al Poder Judicial («comprar a los árbitros») y asfixió económicamente a los medios de comunicación y la oposición, eliminando progresivamente la democracia desde su interior.
2. El Salvador: La autocracia milenial
El colapso previa llegada: El desencanto generalizado con la corrupción del bipartidismo de postguerra (ARENA y FMLN).
La llegada del outsider: Nayib Bukele en 2019.
Aplicación teórica: Bukele cumple con creces la ruptura de la contención institucional. El ejemplo más claro ocurrió en 2020 cuando entró al Parlamento con militares armados para presionar por un préstamo. Posteriormente, tras ganar la mayoría legislativa, su partido destituyó fulminantemente a los magistrados de la Sala de lo Constitucional y al Fiscal General para colocar afines («captura de árbitros»), permitiendo su reelección inmediata pese a las prohibiciones de la carta magna.
3. Perú: El país de los outsiders permanentes
El colapso previo llegada: El colapso del sistema de partidos tradicionales ocurrió en 1990 y el país nunca logró reconstruirlo del todo.
Los outsiders: Alberto Fujimori (1990) e incluso Pedro Castillo (2021).
Aplicación teórica: Fujimori es citado directamente en el libro: al encontrarse con un Congreso hostil, rompió la contención y ejecutó el «autogolpe» de 1992. En la historia reciente, Perú vive atrapado en lo que el libro llama «guerra dura institucional» (constitutional hardball). El uso constante e indiscriminado de la moción de «vacancia presidencial por incapacidad moral» por parte del Congreso y la «disolución del Congreso» por parte del Ejecutivo muestran qué pasa cuando las normas de contención mueren: el sistema se vuelve ingobernable.
4. Argentina: El outsider libertario
El colapso previo llegada: Décadas de crisis económica e inflación crónica provocaron el hartazgo con la política tradicional («la casta»).
La llegada del outsider: Javier Milei en 2023.
Aplicación teórica: Milei encaja en la retórica antisistema que desafía la tolerancia mutua al calificar a la oposición de «ratas» o «traidores». En la práctica, ante un Congreso donde no tiene mayoría, ha recurrido masivamente a los Decretos de Necesidad y Urgencia (DNU) para legislar en materia económica. La teoría de Levitsky invita a observar si el Congreso y la Corte Suprema argentina ejercerán la resistencia institucional o si la contención se erosionará por completo.
5. Colombia: Polarización y tensión institucional
La llegada del outsider: Gustavo Petro en 2022 (primer presidente de izquierda, presentándose como ruptura frente al establecimiento tradicional).
Aplicación teórica: El caso colombiano muestra una fuerte tensión en torno a los árbitros del sistema. Petro ha sostenido choques directos y retóricos muy duros con la Fiscalía General, la Procuraduría y las Altas Cortes cuando estas han frenado sus reformas o investigado a su entorno. Aunque las instituciones colombianas han demostrado un arraigo histórico notable, la erosión de la tolerancia mutua en el discurso público (con una narrativa de «pueblo vs. oligarquía») debilita los guardarraíles tradicionales.
6. Chile: El riesgo de las crisis y la polarización
El colapso previa llegada: El estallido social de 2019 resquebrajó la legitimidad del modelo de partidos que gobernó desde la transición (la Concertación y la derecha tradicional).
Aplicación teórica: Chile es citado en el libro por el quiebre democrático de 1973 (Allende/Pinochet) como ejemplo de lo que ocurre cuando la polarización extrema destruye la tolerancia mutua. En la actualidad, el auge de figuras de los extremos políticos y el fracaso consecutivo de dos procesos constituyentes polarizados demuestran que, aunque las instituciones formales son robustas, los consensos informales y la moderación se encuentran bajo una enorme presión.
7. Costa Rica: Grietas en la «Suiza centroamericana»
La llegada del outsider: Rodrigo Chaves en 2022.
Aplicación teórica: Costa Rica ha sido históricamente el ejemplo latinoamericano de normas fuertes de tolerancia y contención. Sin embargo, la llegada de Chaves (un economista ajeno a las estructuras partidarias tradicionales) ha introducido una retórica de confrontación directa e inédita contra la prensa independiente, el Poder Judicial y la Contraloría General de la República. El caso encaja en las alertas del Capítulo 3 sobre cómo discursos populistas erosionan culturalmente el respeto a los contrapesos, incluso en democracias maduras.
8. Estados Unidos: La advertencia original del libro
La llegada del outsider: Donald Trump en 2016 y su constante vigencia política en la presente década de 2020.
Aplicación teórica: Todo el libro está estructurado para advertir a los estadounidenses que su país no es inmune a las dinámicas del resto del mundo. Trump rompió la tolerancia mutua (al cuestionar la legitimidad del sistema electoral en 2020 e intentar revertir los resultados) y la contención (al utilizar indultos presidenciales para aliados políticos o presionar abiertamente a funcionarios electorales).
¿Qué otros países encajan en esta teoría?
El marco analítico de Cómo mueren las democracias se puede expandir perfectamente a otras naciones fuera y dentro de la región:
Nicaragua (Daniel Ortega): El caso más extremo de la región junto a Venezuela. Ortega regresó al poder por la vía electoral en 2007. Gradualmente eliminó la independencia judicial, modificó la Constitución para habilitar la reelección indefinida, criminalizó a toda la oposición política y clausuró miles de ONG y medios de comunicación, completando la transición de una democracia debilitada a un régimen autoritario cerrado.
México (Andrés Manuel López Obrador): Aunque no era un outsider en el sentido estricto (llevaba décadas en la política), su estilo de gobierno se ajusta al cuestionamiento de los árbitros. Sus reformas y constantes ataques retóricos dirigidos al Instituto Nacional Electoral (INE) y a la Suprema Corte de Justicia de la Nación generaron amplios debates bajo la óptica del libro sobre el debilitamiento deliberado de los contrapesos estatales frente al Poder Ejecutivo.
Fuera de América – Hungría (Viktor Orbán): Es el ejemplo internacional por excelencia fuera de América que los autores citan continuamente. Orbán ganó las elecciones en 2010 y, mediante la doctrina del «hardball constitucional», rediseñó las leyes electorales a la medida de su partido, colonizó los tribunales y ahogó económicamente a la prensa crítica sin necesidad de disolver el Parlamento ni sacar tanques a la calle.
El desafío de proteger los guardarraíles invisibles
El análisis comparado de Steven Levitsky y Daniel Ziblatt ofrece una advertencia fundamental para el siglo XXI: la supervivencia de una democracia no depende de la rigidez de su Constitución escrita, sino de la salud de sus normas culturales no escritas. El recorrido geográfico e histórico, desde el colapso institucional en Venezuela hasta las grietas contemporáneas en los sistemas de Estados Unidos, El Salvador o Argentina, demuestra que las leyes formales son insuficientes cuando los actores políticos abandonan deliberadamente la tolerancia mutua y la contención institucional.
La irrupción de los outsiders no es la causa primaria del problema, sino el síntoma de un ecosistema político cuyos intermediarios tradicionales (los partidos políticos en su rol de gatekeepers) han fracasado en resolver las demandas de sus ciudadanos.
Cuando el debate político se convierte en una confrontación existencial de «guerra dura» (constitutional hardball), el adversario legítimo pasa a ser tratado como un enemigo que debe ser destruido. En ese punto, el marco legal se instrumentaliza sutilmente para neutralizar a los árbitros, cooptar la justicia y asfixiar a los contrapesos independientes sin necesidad de un quiebre constitucional violento.
Salvar las instituciones democráticas del colapso endógeno requiere, por lo tanto, un ejercicio de responsabilidad compartida: el fortalecimiento de grandes coaliciones que aíslen el extremismo, la resolución de las crisis socioeconómicas subyacentes que alimentan el descontento y, por encima de todo, el rescate de la autolimitación en el uso del poder.
La democracia, nos recuerdan los autores, es un acuerdo vivo que muere silenciosamente cada vez que las reglas del juego se estiran hasta su punto de ruptura.
