Los Bananas jugarán en tres estadios de fútbol y 18 de grandes ligas

Panorama Deportes.- Los Savannah Bananas, el equipo de béisbol independiente poco convencional que se ha convertido en un fenómeno nacional, llevará su marca única de «Banana Ball» a 18 estadios de las Grandes Ligas de Béisbol y tres estadios de fútbol en 2025, según se anunció el jueves.

El propietario Jesse Cole dijo que se esperan entradas agotadas en cada uno de esos estadios.

«Jugamos frente a 1 millón de fanáticos el año pasado», dijo Cole a ESPN. «Jugaremos frente a 2 millones de fanáticos el año que viene. Tal vez suene presuntuoso, pero nuestra lista de espera es de 3 millones en este momento».

Los Bananas se unirán a los Party Animals, los Firefighters y un nuevo equipo, los Texas Tailgaters, durante una gira de 39 juegos que se extenderá de marzo a septiembre.

Los estadios de fútbol que albergarán paradas de la gira son el Memorial Stadium (Clemson), el Nissan Stadium (Tennessee Titans) y el Bank of America Stadium (Carolina Panthers).

Los Bananas también jugarán dos partidos en cada uno de los estadios locales de los New York Yankees, Boston Red Sox, Philadelphia Phillies, Baltimore Orioles, Houston Astros, Seattle Mariners, San Diego Padres, Pittsburgh Pirates, Chicago White Sox, Colorado Rockies, Washington Nationals, Cincinnati Reds, Kansas City Royals, St. Louis Cardinals, Los Angeles Angels, Atlanta Braves, Tampa Bay Rays y Miami Marlins.

Las visitas se anunciaron el jueves por la noche durante el «draft de ciudades de la gira mundial» anual de la organización en YouTube, después del cual los fanáticos pudieron participar en una lotería de boletos a través del sitio web del equipo.

El Banana Ball llegó a seis estadios de la MLB este año (Miami, Filadelfia, Boston, Houston, Cleveland y Washington) y atrajo multitudes masivas en cada sede, con decenas de miles de fanáticos que llegaron horas antes para participar en las festividades previas al juego. Ex jugadores destacados de las Grandes Ligas como Ryan Howard, Roger Clemens, Jamie Moyer, Shane Victorino, Corey Kluber, Jonny Gomes y Josh Reddick jugaron en esos juegos.

«Ahora, cuando vamos a estos estadios de las Grandes Ligas, nos contactan muchas más ex estrellas (All-Stars, campeones de la Serie Mundial, MVP) que quieren ser parte de esto», dijo Cole a ESPN. «Es simplemente salvaje».

La fase experimental del Banana Ball, que nació del deseo de acelerar el ritmo de los juegos de béisbol y mantener a los fanáticos interesados ​​durante ellos, comenzó hace poco más de cinco años. Ahora lo juegan todo el año los Savannah Bananas y sus equipos afiliados.

El concepto se compone de 11 reglas. Salir de la caja de bateo resulta en un strike, y los intentos de toque justifican una expulsión. Las visitas al montículo no están permitidas. Cada entrada existe como entidad propia, y los juegos están limitados a dos horas. Los fanáticos pueden desafiar las decisiones y pueden registrar un out atrapando bolas de falta.

En lugar de una base por bolas tradicional, los bateadores corren alrededor de las bases en una cuarta bola y continúan avanzando hasta que el equipo defensivo lanza la pelota a cada fildeador. En caso de una bola pasada o un lanzamiento descontrolado, los bateadores pueden «robar la primera», independientemente del conteo. Se organiza un enfrentamiento uno contra uno en lugar de entradas adicionales, por lo que el campo se vacía excepto por un fildeador, el lanzador y su receptor, y el bateador intenta un jonrón dentro del parque al poner la pelota en juego.

Recientemente se introdujo una undécima regla – «bateador de oro» – que permite a cada equipo una oportunidad de desplegar a cualquier bateador desde cualquier lugar en la alineación.

El libro de ideas de Cole para Banana Ball ahora es parte de una exhibición que se dio a conocer en el Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol en Cooperstown, Nueva York, en septiembre de 2023. La serie de anuncios del jueves incluyó la formación de la Liga de Campeonato de Banana Ball, que comenzará en 2026 y constará de seis equipos, con el objetivo de Cole de eventualmente «llevar Banana Ball a todo el mundo».

«Al principio la gente decía: ‘Bueno, ustedes son los Harlem Globetrotters del béisbol'», dijo Cole. «Lo tomo como un cumplido porque los Globetrotters cambiaron fundamentalmente el juego del baloncesto y siguen 100 años.

«Pero nos vemos a nosotros mismos como si estuviéramos construyendo un deporte. Estamos construyendo algo para que las generaciones futuras se diviertan y realmente creen algo verdaderamente especial. Ahí es donde este sueño se hace mucho más grande».

En el otoño de 2015, Cole y su esposa, Emily, compraron la antigua filial de Clase A de los New York Mets con sede en Georgia para que sirviera como un nuevo equipo de la liga de verano universitaria. Su deuda aumentó rápidamente a $1 millón. Vendieron su casa en Carolina del Norte, vaciaron sus cuentas de ahorros, se mudaron a Savannah, Georgia, y se sumergieron en la ardua tarea de vender béisbol excéntrico a los tradicionalistas acérrimos.

El impulso comenzó a cambiar cuando se anunció la mascota del equipo, los Bananas. El entretenimiento circense del equipo finalmente convirtió a los Bananas en un gran atractivo. El equipo hizo que los juegos fueran asequibles y los trató como grandes eventos, con jugadores vistiendo faldas escocesas, realizando bailes coreografiados y participando en eventos extravagantes para los fanáticos. Los Bananas pronto comenzaron a llenar regularmente el Grayson Stadium, el estadio de béisbol de un siglo de antigüedad que alguna vez albergó a Babe Ruth, y Banana Ball finalmente se convirtió en su estilo de juego durante todo el año.

Desde entonces, su marca ha crecido exponencialmente.

«Es algo que nunca podría haber imaginado», dijo Cole, un ex lanzador universitario. «Walt Disney ha sido mi mayor mentor desde siempre. Él dijo: ‘Es divertido hacer lo imposible’. Siento que, en muchos sentidos, estamos haciendo lo imposible».