Al Horford prepara su retiro con Golden State, jugará junto a Yaxel

Panorama Deportivo.- El dominicano Al Horford planea regresar de forma especial a los Golden State Warriors la próxima temporada, según confirmó a ESPN este jueves. El veterano quisqueyano de 40 años rechazó su opción de jugador de 6 millones de dólares. Fuentes cercanas a ESPN indicaron que tiene la intención de firmar un contrato de dos años y 14 millones de dólares para regresar a los Warriors una vez que comience la agencia libre el próximo mes.

El nuevo contrato de Horford estará totalmente garantizado e incluirá una bonificación por traspaso, según las mismas fuentes. Y podría allanar el camino a su retiro luego de 21 temporadas y un recorrido digno de un Salón de la Fama. Y se adelanta que se convertirá en el tutor del novato dominicano Yaxel Lendeborg.

Se convertirá en el decimotercer jugador en la historia de la NBA en alcanzar las 20 temporadas, uniéndose a LeBron James, Vince Carter, Chris Paul, Dirk Nowitzki, Kevin Garnett, Kevin Willis, Robert Parish, Kyle Lowry, Udonis Haslem, Jamal Crawford, Kobe Bryant y Kareem Abdul-Jabbar.

«Conocía a algunos de memoria, pero no había visto la lista», declaró Horford a ESPN. «Es difícil de creer. Estoy muy agradecido por ello. Es muy duro estar en esta liga tantos años. Requiere mucho compromiso, mucho sacrificio y mucho tiempo. Siento que aún puedo aportar y tener un impacto en el equipo.»

Horford fichó por los Warriors el verano pasado tras cuatro temporadas con los Boston Celtics, incluyendo un campeonato de la NBA en 2024. Se unió a lo que creía que sería un contendiente en la Conferencia Oeste, pero la temporada de los Warriors se vio truncada en enero cuando Jimmy Butler se rompió el ligamento cruzado anterior en medio de una racha de 12 victorias y 4 derrotas.

«Quiero terminar la temporada», dijo Horford. «Esa lesión nos afectó bastante. Jimmy es un jugador muy especial y estaba haciendo mucho por nosotros. Sentía que las cosas estaban empezando a mejorar.»

Stephen Curry se perdió dos meses debido a un dolor persistente en la rodilla, y los Warriors terminaron la temporada con un balance de 37-45, ocupando el décimo puesto en la Conferencia Oeste. Curry regresó brevemente para la recta final, y los Warriors lograron una victoria memorable contra los Clippers de Los Ángeles en el primer partido de la ronda preliminar, con cuatro triples cruciales de Horford en el último cuarto. Sin embargo, fueron eliminados dos noches después por los Phoenix Suns y se quedaron fuera de los playoffs.

«Llevo un año aquí, me he adaptado con [el entrenador Steve] Kerr, con Steph, con todos los demás, y siento que podemos seguir progresando y tener una mejor temporada», dijo Horford.

Para Horford, esto también significa mejor salud y mayor disponibilidad. Sufrió una ciática prolongada durante los primeros meses y una distensión en la pantorrilla al final de la temporada, lo que lo limitó a 45 partidos. Horford solo ha jugado menos de 60 partidos en cuatro de sus 19 años en la liga.

Para asegurar que su cuerpo esté preparado para la temporada regular, Horford y los Warriors planean diseñar un programa de fuerza y ​​acondicionamiento que lo mantendrá en el área de San Francisco durante toda la pretemporada. El cuerpo médico de la organización, liderado por Rick Celebrini, es conocido por su meticulosidad en el cuidado de los veteranos.

Horford tampoco participará en la competición internacional con la selección dominicana este verano.

«Entiendo que tenemos una gran oportunidad por delante», dijo Horford. «Estoy dedicando toda mi energía y concentración a asegurarme de ser el mejor para nuestro equipo. Y a los 40 años, no consideramos ideal tomarme dos semanas para jugar un par de partidos en verano. Cuando lo hablamos, entendí el plan».

El regreso de Horford es un punto de referencia importante para la plantilla de los Warriors, que parece que se mantendrá bastante estable. El gerente general Mike Dunleavy está en conversaciones activas con los representantes de Kristaps Porzingis para traer de vuelta al pívot con un contrato a corto plazo, y los Warriors han estado bajo la expectativa reciente de que Draymond Green probablemente regrese con su opción de jugador de $27.6 millones.

«Si el grupo está sano, si estamos juntos, siento que vamos a competir», dijo Horford. «No quiero pensar demasiado en el futuro, pero una vez que podamos recuperar a Jimmy y [Moses Moody]… tendremos un grupo muy competitivo y haremos lo mejor que podamos».

Moody sufrió una rotura del tendón rotuliano izquierdo en marzo que puso fin a su temporada.

Los Warriors seleccionaron al alero de Michigan, Yaxel Lendeborg, con la undécima selección en el draft de la NBA el martes. Lendeborg, al igual que Horford, es de ascendencia dominicana, y Horford dijo que su padre, Tito, y el padre de Lendeborg, Okary, jugaron para la selección nacional dominicana a principios de la década de 1990. «Ya está listo para la NBA», dijo Horford sobre Lendeborg. «Es un jugador corpulento que puede anotar, penetrar a canasta y presionar a las defensas. Con él, y con los jugadores que teníamos el año pasado, creo que estaremos en una buena posición».

Cuando comience la temporada regular, Horford se convertirá en el primer jugador de los Warriors en jugar un partido con 40 años o más. Es uno de los únicos siete jugadores en la historia de la NBA con al menos 1000 tapones y 1000 triples anotados.

Horford tampoco ve un final inmediato en su carrera, ya que firmó un contrato de dos años con la expectativa de jugar varias temporadas más.

«Me siento muy bien. Me estoy cuidando», dijo Horford. «En los últimos cinco años, sinceramente, he ido año tras año. Ese ha sido mi enfoque. Pero con este contrato de dos años que estoy firmando, pienso: ‘Oye, vamos a darle caña'».