Oneil Cruz con destellos de grandeza y proyección de super estrella

Panorama Deportes.- Solo un jugador no lanzador en las Grandes Ligas ha lanzado una pelota más fuerte que el lanzamiento de 103 mph de Oneil Cruz este año. (Fue el jardinero de los Orioles de Baltimore, Colton Cowser).

¿Cuántos jugadores de la MLB han golpeado una pelota más fuerte que Cruz este año? Ninguno.

El láser de 121.5 mph de Cruz el 21 de mayo fue la pelota más fuerte bateada de la era Statcast.

Tampoco muchos jugadores corren más rápido. De los 542 jugadores de las Grandes Ligas seguidos esta temporada, 21 han alcanzado una velocidad de 30 pies por segundo con más frecuencia que Cruz.

En términos de talento atlético en bruto, ni siquiera Shohei Ohtani es igual a Cruz.

Por supuesto, el éxito en las Grandes Ligas es más que talento en bruto. Ese talento debe refinarse para convertirse en habilidades productivas y repetibles.

Sigue habiendo una gran brecha entre lo que es posible y lo que está presente con Cruz.

Es quizás el mayor proyecto de desarrollo de jugadores en el juego, y si los Piratas de Pittsburgh logran ayudarlo a alcanzar su potencial podría determinar su suerte a corto plazo. Si los Piratas van a convertirse en contendientes legítimos, lanzadores como Paul Skenes, Jared Jones y Mitch Keller necesitan más apoyo de la alineación.

El bate de Cruz ha mejorado recientemente, pero su wRC+ de 112 está en línea con su marca de carrera de 109, bueno pero no excelente.

¿Puede Cruz alcanzar su potencial? Hay dos elementos de su desarrollo: fildeo y bateo. Comenzaremos con la defensa después de que los Piratas lo movieran del campo corto al jardín central la semana pasada.

Fase I: El guante Los Piratas habían estado considerando mover a Cruz del campo corto durante algún tiempo. Sus métricas defensivas estaban decayendo y cometía errores mentales. Con una altura de 6 pies 7 pulgadas, Cruz es una imagen inusual en el campo corto, un atleta con una constitución más parecida a la de un alero de la NBA.

El único otro campocorto en la altura de Cruz en la historia de la MLB fue Joel Guzmán, quien jugó nueve entradas allí para los Rays de Tampa Bay en 2007.

Incluso el campocorto de los Rojos de Cincinnati, Elly De La Cruz, es 2 pulgadas más bajo que Cruz.

La velocidad pura no es vital en el campocorto. Aunque los campocortos como Bobby Witt Jr., De La Cruz y Tyler Fitzgerald están en la cima de las tablas de clasificación de velocidad de sprint de la MLB, los jugadores sin la misma velocidad en línea recta como Carlos Correa y Corey Seager también pueden sobresalir allí.

Casi no hay correlación estadística entre la velocidad de sprint de Baseball Savant y los outs por encima del promedio (por cada 1,000 entradas) para los campocortos.

Sin embargo, hay una correlación positiva mucho más fuerte para los jardineros centrales.

La velocidad de Cruz hace que la perspectiva de que deambule de un espacio a otro sea más atractiva que ubicarlo en la tierra del cuadro interior.

Cruz, al menos públicamente, parece estar aceptando la medida.

«Voy a intentar dar lo mejor de mí cada día para convertirme en uno de los mejores», dijo Cruz, a través de un intérprete, a los periodistas la semana pasada.

Quizás ayudó que cuando los funcionarios de los Piratas presentaron su decisión, se centraron en alguien que prosperó después de hacer la misma transición: Fernando Tatis Jr.

En su última temporada como campocorto en 2021, Tatis produjo menos 6 carreras defensivas salvadas. En su primera temporada en el jardín derecho en 2023, tuvo más de 29.

Antes de la práctica de bateo, el entrenador de los Piratas, Tarrik Brock, hace que Cruz se pare en el centro, directamente más allá de la segunda base. Luego, los entrenadores batean pelota tras pelota hacia su izquierda y derecha, probando su alcance y su capacidad para descifrar la trayectoria del bate.

«Va a tener los mismos ángulos, pero ángulos más amplios», dijo Brock para explicar la diferencia entre jugar en el campocorto y en el centro.

«Ponerte detrás de la pelota, llegar profundo es clave. Realmente no puedes saber qué tan fuerte se golpea la pelota desde el bate hasta que llega a ti».

Cruz ha tenido unos primeros cinco juegos difíciles y 44 entradas en el jardín central. Ya ha cometido un error en el lanzamiento, y sus esfuerzos han valido menos-2 carreras salvadas por la defensa.

En 958 entradas en el campocorto esta temporada, tuvo menos-8. Pero Pittsburgh quedó fuera de la contienda por los playoffs después de un agosto de 8-19, lo que hace que septiembre sea un momento ideal para soportar los dolores de crecimiento.

Si Cruz encaja en el jardín central, eso le permitiría a Isiah Kiner-Falefa, adquirido de los Blue Jays en la fecha límite de cambios, permanecer en el campocorto la próxima temporada.

«No hay nada mejor que los representantes de los juegos de la MLB para identificar qué va bien y qué no», dijo el mánager de los Piratas Derek Shelton en Cleveland durante el fin de semana.

«El hecho de que tendremos más de 30 juegos, debería tener un indicador mucho mejor».

Fase II: El bate El entrenador de bateo de los Piratas, Andy Haines, puede ver el lado positivo, y no es el único. Después de una sesión de práctica de bateo previa al juego a principios de esta temporada, un entrenador del equipo contrario se acercó a Haines cerca de la jaula. «¿Alguna vez has visto algo así?», le preguntó el entrenador a Haines después de ver a Cruz estrellar sin esfuerzo pelota tras pelota por encima del muro del jardín derecho del PNC Park, y ocasionalmente hacia el río Allegheny que se encontraba más allá. «No, no lo he visto», dijo Haines, quien una vez les dio práctica de bateo a Giancarlo Stanton y Hanley Ramírez como entrenador de los Marlins.

Convertir ese poder de bateo en poder de juego requiere algo de imaginación y algo de trabajo. Y el tiempo avanza. Cruz cumplirá 26 años en octubre, una edad en la que los talentos estrella generalmente ya se han establecido. Pero para ponerlo en contexto, Haines enfatiza cuánto tiempo ha perdido Cruz: un año completo de juegos de ligas menores en 2020 debido a la pandemia y todos los juegos de la MLB menos nueve el año pasado porque se fracturó un tobillo en abril.

Todo el trabajo de decisión de swing de la primavera de 2023, que puso a prueba la capacidad de Cruz para identificar y dejar pasar lanzamientos límite, resultó en una tasa de ponches más baja a principios de esa temporada, pero su progreso se descarriló. Los efectos de la lesión también persistieron este año.

«Mi rango de movimiento no estaba completamente ahí, especialmente en los primeros meses de la temporada», dijo Cruz a través de un intérprete. «Pero ahora mismo, estoy en una muy buena situación. Me he estado sintiendo mucho mejor». Haines dijo: «Sabíamos al principio de la temporada que iba a ser una carrera salvaje. Luego vimos que se abría paso cierta incertidumbre, y eso es indicativo de que no logró poner la pelota en el aire hacia su lado de tiro. Estaba siendo demasiado cuidadoso, tratando de sentir su camino a través de la pelota».

Cruz se ponchó en el 32,7% de sus apariciones al plato en la primera mitad, junto con un promedio de bateo de .249 y un wRC+ de 99. Como Cruz tuvo problemas al principio de esta temporada, Haines modificó su estrategia. Le pidió a Cruz que se concentrara en batear la pelota en el aire hacia el lado de tiro. Haines creía que ese objetivo, más la sensación de batear la pelota al frente, ayudaría a Cruz a adoptar mejores patrones de movimiento.

«Un poco más de convicción, llegar a tiempo», dijo Haines. «Cuando hace ese contacto fuerte, puedes ver lo que puede pasar». Cruz dijo: «Ha sido un ajuste con la parte superior de mi cuerpo. Los entrenadores de bateo han hecho hincapié en mantener la parte superior de mi cuerpo erguida. De esa manera, no me lanzo hacia el plato. Eso me permitirá jalar la pelota. Mantiene mi swing en la zona de strike por más tiempo que cuando te lanzas hacia ella, entras y sales demasiado rápido».

Los entrenadores han seguido desafiando a Cruz con prácticas de bateo similares a las de un juego, incluido un ejercicio básico en el que batea contra las máquinas de alta velocidad y de bolas rompientes instaladas una al lado de la otra.

Dos entrenadores las controlan, y Cruz no sabe qué tipo de pelota va a recibir. Los Piratas también hicieron que Cruz usara un simulador Trajekt, una herramienta de entrenamiento que imita el material y el movimiento de los brazos reales de las Grandes Ligas.

Desde el 1 de julio, Cruz posee un promedio de .319 con un wRC+ de 140 y ha reducido su tasa de ponches al 27,5%. Haines está demostrando una gran mejoría contra los lanzadores zurdos, lo que lo ha obstaculizado durante toda su joven carrera: desde principios de agosto, Cruz está bateando .500 contra los zurdos (13 hits y cinco ponches en 29 apariciones en el plato).

En el juego de hoy, muchos bateadores jóvenes no tienen mucha oportunidad de adaptarse a enfrentar lanzadores del mismo lado. Cruz está teniendo esa oportunidad, y la paciencia del club podría dar sus frutos.

«Los chicos viejos y de pelo blanco me dijeron: ‘Nunca los abandones'», dijo Haines. «‘Sigue acumulando turnos al bate. Espera hasta agosto y verás cuánto mejoran’. Eso se me quedó grabado. Estuvimos en Nueva York a principios de este año, y él estaba realmente luchando con la toma de decisiones. Simplemente escuché a esos tipos en mi oído: ‘Solo espera hasta agosto'».

Si Cruz también puede cambiar las cosas en el jardín central, los Piratas podrían tener una estrella. Su trayectoria es una de las historias de desarrollo de jugadores más fascinantes en el béisbol, y todavía quedan muchos capítulos por escribir.Travis Sawchik es el escritor senior de béisbol de theScore