Autoridades federales investigan empresa a la que MLBPA envió millones

Por Don Van Natta Jr. y Jeff Passan (ESPN)

Panorama Deportivo.- Agentes federales están investigando una empresa de béisbol juvenil propiedad de la Asociación de Jugadores de las Grandes Ligas de Béisbol (MLBPA, por sus siglas en inglés) que gastó al menos 3.9 millones de dólares organizando pocos eventos en vivo para niños con escasa asistencia, según informaron a ESPN fuentes familiarizadas con la investigación.

La empresa, Players Way, con sede en Florida, apenas ha generado ingresos de seis cifras desde su fundación en 2019. Si bien el sindicato afirmó haber invertido 3.9 millones de dólares en la compañía, dos fuentes con conocimiento de las finanzas del sindicato y que hablaron con los investigadores indicaron a ESPN que la cantidad se acerca más a los 10 millones de dólares.

Los exdirectivos señalaron que los fondos de Players Way se destinaron principalmente al pago de los salarios anuales de seis cifras de sus ejecutivos y consultores. Entre ellos se incluyen varios exjugadores de las Grandes Ligas, algunos de los cuales trabajaban simultáneamente en otros empleos de tiempo completo fuera del sindicato.

Uno de los ex altos cargos del sindicato describió las finanzas de Players Way como una «caja negra».

Players Way fue mencionada en una denuncia anónima presentada en noviembre pasado, la cual dio inicio a una investigación penal en curso por parte de la Fiscalía Federal de Brooklyn, la misma que la semana pasada presentó acusaciones formales contra dos entrenadores de la NBA, un jugador en activo y casi dos docenas de personas vinculadas a la mafia.

La denuncia acusaba al director ejecutivo de la MLBPA, Tony Clark, de tráfico de influencias, malversación de recursos y abuso de poder dentro del sindicato. También alegaba nepotismo en sus tratos con Players Way, organización que él mismo ayudó a fundar con la ambiciosa intención de transformar el béisbol juvenil en todo Estados Unidos. En el momento de la denuncia, la MLBPA negó todas las acusaciones, calificándolas de «completamente infundadas».

Clark, quien no ha sido acusado de ningún delito, y otros dirigentes del sindicato han desestimado las acusaciones del denunciante como «sin fundamento». Clark se negó a ser entrevistado para este reportaje. En una declaración escrita a ESPN esta semana, Clark afirmó haber creado Players Way «como un oasis para los jóvenes atletas y sus familias, quienes con demasiada frecuencia son explotados en la multimillonaria maquinaria de los ‘deportes juveniles’ actuales».

Los dirigentes del sindicato se negaron a revelar cómo Players Way gastó millones de dólares. El sindicato informó a ESPN que cuenta con tres presupuestos: uno para operaciones (27,5 millones de dólares este año); otro para MLB Players Inc., su empresa de licencias con fines de lucro (7,1 millones de dólares este año); y un tercer presupuesto «discrecional» aprobado por los jugadores para que Clark lo administre a su criterio.

El sindicato se negó a precisar la cantidad de dinero disponible en el presupuesto discrecional este año, si Players Way alguna vez recibió fondos de dicho presupuesto o si los jugadores aprobaron específicamente los gastos de la empresa.

«Cualquier insinuación de que Players Way no ha contado con el apoyo de nuestros representantes electos de los jugadores y de la membresía en general es rotundamente falsa», declaró Clark. «Players Way ha sido un tema central en todas las reuniones anuales de la Junta Ejecutiva de la MLBPA en los últimos años, y nuestro diálogo con los jugadores sobre el desarrollo juvenil se mantiene constante durante todo el año».

Los investigadores federales se negaron a hacer comentarios, alegando que la investigación está en curso. Los ingresos del sindicato han crecido significativamente en los últimos años gracias a la creación de OneTeam Partners, una empresa de licencias colectivas que la MLBPA cofundó con la Asociación de Jugadores de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFLPA) en 2019.

En mayo, ESPN informó que investigadores del Departamento de Justicia estaban examinando las transacciones financieras del sindicato con OneTeam, que hace tres años tenía una valoración de casi 2 mil millones de dólares.

Fuentes entrevistadas por ESPN indicaron que la investigación se amplió este verano para incluir el programa Players Way. Los investigadores también han interrogado a testigos sobre las denuncias de irregularidades relacionadas con el gasto excesivo del sindicato en viajes nacionales e internacionales para Clark y otros altos ejecutivos sindicales, según las fuentes.

Un líder de los jugadores, al ser preguntado sobre los gastos de Players Way, declaró a ESPN: «No importa cuánto hayamos ganado. El despilfarro es despilfarro».

«Y dada la frustración que hemos sentido con [la dirigencia del sindicato] por este tipo de cosas, es inevitable que salga a la luz», añadió el jugador. «Cada vez que se menciona Players Way, todos asentimos. Pero creo que ninguno de nosotros se dio cuenta de lo costoso que fue».

ESPN entrevistó a casi 30 funcionarios sindicales, abogados, jugadores y personas con conocimiento de la investigación federal, tanto actuales como antiguos; la mayoría habló bajo condición de anonimato.

Varios exfuncionarios sindicales afirmaron que Players Way operaba sin prácticas contables estándar y sin presupuestos anuales compartidos entre los altos cargos financieros.

Un funcionario de la MLBPA, en una declaración escrita, reconoció a ESPN que Players Way no tenía presupuesto propio, sino que funcionaba como «parte del presupuesto general de la organización». «Pero quienes trabajaban en ello llevaban un registro y proyectaban los gastos como cualquier otro departamento de la Asociación de Jugadores», añadió el funcionario.

Si bien los registros públicos del sindicato muestran que la MLBPA destinó un total de solo $83,550 a Players Way, casi la totalidad de los $3,891,249 que, según el sindicato, Players Way ha gastado provienen de Players Inc. Al igual que Players Way, las finanzas de Players Inc. no se divulgan al Departamento de Trabajo.

El sindicato proporcionó a ESPN un desglose anual del dinero que, según afirma, gastó en Players Way. En 2018, según la MLBPA, Players Way gastó $181,054, una cifra que aumentó anualmente y alcanzó un máximo de $1,127,656 en 2024. Este año, hasta el 6 de octubre, el sindicato indicó que se han gastado $647,058 en Players Way.

Sin embargo, fuentes familiarizadas con las finanzas de la MLBPA informaron a ESPN que la compañía recibió mucho más dinero de Players Inc., incluyendo más de $2 millones durante un período de 18 meses para financiar la nómina y otras actividades. En varias ocasiones en que Players Way necesitó cubrir déficits, se transfirió aproximadamente un millón de dólares de Players Inc. a la compañía, según las fuentes.

El dinero gastado, según informaron los exfuncionarios a ESPN, incluyó 1,2 millones de dólares entre 2022 y 2024, aportados por Fanatics Inc., socio de licencias de la MLBPA.

Cuando la MLBPA firmó un acuerdo con Fanatics en 2021 para la licencia exclusiva de producción de tarjetas de béisbol, la compañía acordó pagar al sindicato 400.000 dólares anuales entre 2022 y 2024 para apoyar las iniciativas de béisbol juvenil del sindicato, incluyendo Players Way, según informaron las fuentes a ESPN.

«Nos entusiasmó y nos sigue entusiasmando invertir con la MLBPA en Players Way como parte de nuestra alianza multimillonaria a largo plazo», declaró un portavoz de Fanatics. El desarrollo del béisbol juvenil es fundamental para el éxito de este deporte, y tenemos plena confianza en que la MLBPA invertirá los fondos de manera que generen valor a largo plazo para todas las partes involucradas.

Ambos exfuncionarios de finanzas afirmaron haber expresado su preocupación por las transferencias de Players Inc. a la alta dirección, pero que las transacciones continuaron. Uno de ellos declaró que Clark aprobó personalmente las transferencias a Players Way, generalmente por sumas de seis cifras. «Era dinero que se iba por la puerta», declaró la fuente a ESPN.

Otro exfuncionario calificó a Players Way como un «despilfarro total de dinero».

EN SU SITIO WEB, Players Way indica que su sede se encuentra en 13506 Summerport Village Parkway, Suite 226, en Windermere, Florida, a unos 32 kilómetros al oeste de Orlando. Está ubicada en un centro comercial, junto a una licorería y una peluquería de cadena. Pero la «suite» no es una suite en absoluto. Se trata de un buzón en una tienda de UPS donde un empleado confirmó a ESPN que el apartado 226 está registrado a nombre de Players Way LLC.

La MLBPA se asoció con la United States Specialty Sports Association en 2018 para ofrecer una alternativa a las organizaciones de béisbol juvenil existentes que dominan el mercado. Players Way se fundó oficialmente un año después. Clark declaró que quería arreglar lo que muchos en el béisbol consideran un sistema deficiente de béisbol juvenil. Su hijo participaba en béisbol de viaje en ese momento, y Clark afirmó que creía que el deporte merecía algo mejor que los altos costos, los fines de semana interminables y la falta de consideración por los brazos de los jóvenes lanzadores.

«El objetivo, definido por los propios jugadores, no es convertirse en una pieza más de la maquinaria del deporte juvenil, priorizando las ganancias sobre los jugadores», declaró Clark a ESPN. «Aspiramos a algo más: conectar con los jugadores donde están, enseñarles el juego correctamente y fomentar lecciones para toda la vida, creando aficionados de por vida. Las futuras generaciones merecen lo mejor».

En junio de 2020, frente a máquinas de lanzar, tees y pantallas de lanzamiento en forma de L, Clark presentó públicamente Players Way en un gimnasio cubierto con redes, mediante un video publicado en YouTube. Un exdirectivo afirmó que Clark consideraba la iniciativa una parte esencial de su plan para reclutar a exjugadores de las Grandes Ligas y así formar a la próxima generación de beisbolistas. «Siempre mencionaba Players Way», dijo el exdirectivo. «Era muy importante para Tony. Sin embargo, nadie le prestó atención a su funcionamiento».

Dentro de la MLBPA, los empleados cuestionaban el propósito de la empresa y su aparente falta de un plan de negocios, a pesar de que Players Way tenía «un apetito voraz por el dinero que parecía malgastarlo año tras año», según un exempleado.

«No organizábamos eventos, no teníamos actividades, no hacíamos publicidad, no nos asociábamos con otros grupos juveniles», declaró un exdirectivo. «No había un objetivo claro».

Ex dirigentes sindicales entrevistados por ESPN dijeron que Players Way parecía ser un lugar de encuentro para los leales a Clark y, según uno de ellos, «pocos jugadores sabían algo al respecto».

La relación de la MLBPA con la USSSA se deterioró después del verano de 2023, cuando dos exempleados de la USSSA presentaron una demanda federal por denuncia de irregularidades, alegando que un alto funcionario de la asociación dirigía una red ilegal de apuestas deportivas. Tras romper relaciones con la USSSA, la MLBPA relanzó su campaña de marketing para Players Way en 2024, incluyendo un nuevo canal de YouTube que, hasta esta semana, contaba con un suscriptor. El canal incluye un video del exreceptor de las Grandes Ligas, Chris Iannetta, que ha sido visto aproximadamente 200 veces. Los otros dos videos sumaban un total de 28 visualizaciones hasta esta semana.

Según documentos del sindicato, Iannetta es un exmiembro del subcomité ejecutivo de la MLBPA que, junto con los exempleados de la USSSA, D.J. Wabick y Kevin Reynolds, forma parte del equipo directivo de Players Way. En total, según el sindicato, seis empleados y contratistas trabajan en Players Way.

Según los documentos, la MLBPA pagó a Iannetta $156,000 y a Reynolds $167,000 en 2024 como consultores sindicales. Wabick, ex jardinero de Triple-A, se unió a la MLBPA a tiempo completo como director de béisbol juvenil y desarrollo en diciembre de 2024, pero recibió $182,623 por su trabajo el año pasado.

Si bien los salarios sindicales, incluidos los $3.4 millones de Clark en 2024, se hacen públicos a través de los informes anuales del Departamento de Trabajo, las transacciones financieras de Players Way y otras empresas con fines de lucro bajo el paraguas de MLB Players Inc. son opacas. En la denuncia presentada ante la Junta Nacional de Relaciones Laborales en noviembre pasado, el denunciante sindical alegó que una de las hijas de Clark trabajaba para Players Way, identificada en la denuncia como «una entidad controlada por la MLBPA».

La hija renunció en marzo de 2024, después de que empleados sindicalizados críticos con Clark plantearan su situación laboral como un problema, según varias fuentes. Según documentos del sindicato, trabajó durante cinco meses y recibió $13,300 del sindicato como consultora de Players Way.

La denuncia contra Clark también alegaba que había «utilizado su influencia para que otra hija fuera contratada por otro sindicato». Dicha hija trabaja como coordinadora de servicios para miembros de la Asociación de Jugadores de la NFL desde octubre de 2022.

El denunciante también alegó que Clark «contrató indebidamente a un familiar como agente inmobiliario de la MLBPA y le pagó una comisión indebida».

Fuentes con conocimiento de la investigación federal en curso indicaron que los investigadores han indagado sobre las circunstancias que rodearon la obtención, por parte del sindicato, de una oficina satélite en Scottsdale, Arizona, que Clark utiliza con regularidad, y de un nuevo espacio de oficinas en el centro de Manhattan.

Después de que ESPN informara sobre la investigación federal en mayo, se colocaron carteles de OneTeam en varias oficinas vacías de la sede de Nueva York.

SEGÚN SUS PROPIAS CUENTAS, el sindicato gastó más de 3 millones de dólares en Players Way desde su fundación en 2019 hasta noviembre de 2024. Durante ese tiempo, según el sindicato, la empresa organizó seis clínicas de béisbol para niños, cuatro seminarios web sobre habilidades mentales y varias mesas redondas, incluyendo una a la que asistió Clark. La asistencia a estos eventos podía costar hasta 499 dólares por un campamento de dos días, según su sitio web.

Un representante del sindicato declaró a ESPN que el lanzamiento de Players Way fue intencionalmente lento «porque definir nuestra posición dentro de la industria sin fragmentarla ni aumentar los costos requiere tiempo y reflexión». Seis años después, la inversión en Players Way no ha dado frutos.

Este año, Players Way ha organizado un puñado de eventos para adolescentes con escasa asistencia. Los eventos, una combinación de campamentos, competencias, exhibiciones para aspirantes a jugar en la universidad y un torneo organizado con el tercera base de los Texas Rangers, Josh Jung, han atraído a menos de 500 asistentes en total, según el sitio web de la compañía.

Jung declaró a ESPN que su evento, un torneo de nueve equipos el año pasado, regresará en 2026 y que disfrutó la experiencia de trabajar con Players Way. Un representante del sindicato indicó que no hay más eventos patrocinados por jugadores individuales programados, que, según el sitio web de Players Way, cuenta con siete eventos —con menos de 25 jóvenes inscritos en total— entre ahora y el 21 de marzo de 2026.

«Espero que podamos expandirlo y que podamos promocionarlo con suficiente antelación», dijo Jung. «Es importante que la gente lo conozca desde el principio. Y creo que eso nos perjudicó un poco este año. Pero también, lo mantuvieron bastante pequeño para asegurarse de poder organizarlo correctamente».

En los últimos meses, mientras exfuncionarios de finanzas del sindicato respondían preguntas a los investigadores, ejecutivos de la MLBPA aumentaron la programación de eventos de Players Way y enviaron mensajes promocionales sobre el futuro de la compañía a los líderes de los jugadores.

Durante el fin de semana del Día del Trabajo, Clark y Wabick, el líder de Players Way, se reunieron en Chicago y organizaron una videoconferencia con otros consultores de Players Way para discutir la estrategia, según informó el sindicato a ESPN. Ese mismo día de septiembre, un reportero de ESPN visitó el apartado postal de Players Way en Florida, y ejecutivos de la MLBPA enviaron una extensa presentación a los líderes de los jugadores para actualizarlos sobre Players Way.

Un exfuncionario de finanzas del sindicato declaró haber informado a los investigadores federales que los ingresos totales de la compañía en cinco años «apenas alcanzaron las seis cifras». La compañía ha cancelado casi tantos eventos como los que ha realizado. «Players Way fue una mala inversión», afirmó el exfuncionario. «Simplemente le dedicaron dinero sin parar».

Un exjugador de las Grandes Ligas que trabajó con Players Way declaró que los ejecutivos a cargo parecían hacer poco y estaban ocupados con otros trabajos de tiempo completo.

«No estaba claro quién estaba al mando, quién dirigía la empresa», declaró el exjugador, quien habló bajo condición de anonimato. «Alguien tenía que ser director ejecutivo, pero los responsables decían: «No tengo tiempo». Sin embargo, todos cobraban».

Puede contactar al reportero Don Van Natta Jr. en don.vannatta@espn.com y a Jeff Passan en jeffrey.passan@espn.com. El investigador de ESPN, John Mastroberardino, contribuyó a este reportaje.