Soto entre los agentes libres más valiosos en historia de MLB

(David Schoenfield, redactor sénior de ESPN)

Panorama Deportes (versión Manuel Díaz).- El dominicano Juan Soto tiene 26 años, es una estrella desde que debutó con los Nacionales de Washington a los 19 años y ahora es uno de los agentes libres más deseados de la historia. No es frecuente que un jugador de su habilidad llegue a la agencia libre a una edad tan temprana.

¿Qué tan valioso es como agente libre? Para averiguarlo, analizamos a las estrellas más importantes en la agencia libre desde 1990 y planteamos esta pregunta: si todos estos jugadores llegaran a la agencia libre al mismo tiempo, teniendo en cuenta la edad, las actuaciones y los elogios, ¿quién valdría más?

Comenzamos con un grupo inicial de 59 jugadores destacados, consideramos su WAR de un año (su año de baja), su WAR de tres años y su contrato eventual, y elaboramos una lista de los 10 mejores agentes libres más valiosos.

Veamos dónde se ubica Soto en nuestra megaclase definitiva de agentes libres.

Menciones honoríficas

Para dar una idea de lo bueno que tiene que ser un jugador para llegar a nuestro top 10, la lista de agentes libres que se quedaron a las puertas incluye miembros del Salón de la Fama, MVP y estrellas que firmaron contratos por un valor de más de nueve cifras.

Greg Maddux, 1992-93: Maddux tenía 27 años y venía de su primera temporada de Cy Young cuando firmó con los Bravos de Atlanta, pero en realidad apenas se estaba convirtiendo en el lanzador legendario que recordamos en este momento. (Ganó tres premios Cy Young más seguidos después de unirse a Atlanta.)

Kevin Brown, 1998-99: Los Angeles Dodgers firmaron a Brown con el primer contrato de 100 millones de dólares del deporte, que los ejecutivos y los propietarios criticaron rotundamente en ese momento. Está en el cuarto lugar de la lista en WAR de tres años con 23.7, pero tenía 34 años cuando firmó, por lo que no está entre los 10 primeros.

Jason Giambi, 2001-02: Venía de una temporada de 9.2 WAR y está en el séptimo lugar en WAR de tres años, pero a los 31 años y limitado a la primera base, no está en la cima de la lista.

Pedro Martínez, 2004-05: Está en el décimo lugar en WAR de tres años y acababa de ayudar a los Medias Rojas a ganar un título de la Serie Mundial, pero Martínez tenía 33 años y venía de una efectividad de 3.90 que marcó el comienzo de su declive desde un pico histórico.

Adrian Beltre, 2004-05: Tenía 26 años y venía de una temporada de 9.6 WAR, pero ese año se destacó como una casualidad en comparación con el resto de su carrera hasta ese momento. Firmó un contrato de cinco años con los Marineros, pero luego tuvo sus mejores temporadas con los Rangers.

Alex Rodríguez, 2007-08: A-Rod optó por salirse de su contrato original de 10 años, pero rápidamente volvió a firmar con los Yankees por un contrato de 10 años por $275 millones (que no funcionó exactamente, salvo por el título de la Serie Mundial en 2009). Esta no es la única vez que verá el nombre de Rodríguez en nuestra lista.

Robinson Cano, 2013-14: Noveno en WAR de tres años después de sus mejores temporadas ofensivas con los Yankees, Cano recibió un contrato de 10 años por $240 millones de los Marineros, pero ya tenía 31 años cuando se unió a Seattle.

Carlos Correa, 2022-23: Tenía 28 años y venía de una sólida temporada con un WAR de 7.2, pero luego los Gigantes (y luego los Mets) se echaron atrás en un gran acuerdo por preocupaciones sobre una lesión previa.

Y ahora, pasemos al top 10...

10. Gerrit Cole, 2019-20 (firmó con los Yankees de Nueva York)

Edad: 29 | WAR de 1 año: 6.6 | WAR de 3 años: 14.4 | Contrato: 9 años, $324 millones

Cole es el único lanzador que ha llegado al top 10 y, si bien no ocupa un lugar alto en general en WAR de tres años, venía de dos temporadas monstruosas consecutivas con los Astros después de que lo adquirieran de los Piratas. Tuvo un récord de 15-5 con una efectividad de 2.88 y 276 ponches en 2018 y luego 20-5 con una efectividad de 2.50 y 326 ponches en 2019, una temporada que terminó con un récord de 16-0 con una efectividad de 1.78 en sus últimas 22 aperturas.

9. Bryce Harper, 2018-19 (firmó con los Filis de Filadelfia)

Edad: 26 | 1 año: 1.8 | 3 años WAR: 8.1 | Contrato: 13 años, $330 millones

En un análisis estadístico directo, Harper no merece estar entre los 10 primeros. Su WAR de tres años ocupa el último lugar entre los 59 jugadores y su última temporada con los Nacionales no fue espectacular, ya que bateó .249/.393/.496, con métricas defensivas terribles que redujeron su WAR. Sin embargo, su edad y su estatus de estrella lo convirtieron en uno de los agentes libres más publicitados de todos los tiempos, y había ganado un premio al Jugador Más Valioso con una temporada monstruosa en 2015 (que no encajó en la ventana de tres años) y había estado bateando a un nivel de Jugador Más Valioso en 2017 antes de lesionarse la rodilla izquierda al resbalarse en la primera base en agosto.

8. Manny Ramírez, 2000-01 (firmó con los Medias Rojas de Boston)

Edad: 29 | WAR de 1 año: 4.8 | WAR de 3 años: 17.4 | Contrato: 8 años, $160 millones

Ramírez fue el Soto de su época: uno de los mejores bateadores del juego. Su WAR del 2000 se vio limitado por una lesión, ya que jugó solo 118 partidos, pero bateó .351/.457/.697, liderando la Liga Americana en porcentaje de slugging y remolcando 122 carreras. De hecho, había promediado más de una impulsada por partido en las tres temporadas anteriores, impulsando 432 carreras en 415 partidos. Al igual que Soto, era un lastre defensivo, pero al igual que Soto, su bate era tan bueno que no importaba. La gran diferencia es que Ramírez era tres años mayor cuando llegó a la agencia libre.

¿Funcionó? Muy bien, muchas gracias, al menos hasta el final. Si bien las historias de «Manny siendo Manny» solo crecerían en estatura durante su tiempo con los Medias Rojas, Ramírez continuó arrasando. En sus primeras seis temporadas con Boston, bateó .316/.416/.610 y promedió 39 jonrones y 119 carreras impulsadas. Ganó un título de bateo en 2002, bateando .351. En diciembre de 2003, los Red Sox acordaron canjear a Ramírez a los Rangers por Alex Rodríguez, un acuerdo que finalmente se vino abajo cuando la MLBPA lo vetó porque Rodríguez habría reestructurado su contrato para aceptar una reducción salarial.

Por supuesto, eso terminó funcionando para los Red Sox: ganaron la Serie Mundial en 2004 y nuevamente en 2007. La tormentosa relación de Ramírez con los Red Sox condujo a más rumores de canje y finalmente lo canjearon a los Dodgers en 2008, el último año de su contrato, después de que Ramírez le dijera a un reportero: «Los Red Sox no merecen un jugador como yo». Ramírez enfrentaría más tarde dos suspensiones por uso de PED.

7. Albert Pujols, 2011-12 (firmó con Los Angeles Angels)

Edad: 32 | WAR de 1 año: 5.3 | WAR de 3 años: 22.5 | Contrato: 10 años, $240 millones

En términos de pura publicidad, es difícil superar a este: Pujols era el nombre más importante del deporte, tres veces ganador del MVP y venía de un título de la Serie Mundial con los Cardinals, una victoria que incluyó una actuación de cinco hits y tres jonrones en el Juego 3. Pero también hubo señales de que estaba entrando en su fase de declive: había bateado .299 en 2011, la primera vez en sus 11 temporadas que bateó por debajo de .300. Su WAR cayó a 5.3 en 2011 después de haber liderado la Liga Nacional las seis temporadas anteriores. Su OPS había disminuido de 1.101 en 2009 a 1.011 a .906. Su edad también era motivo de preocupación, pero era Albert Pujols, uno de los mejores bateadores del béisbol, y había motivos para creer que su temporada 2011 había sido sólo un pequeño desliz en su producción.

Pujols firmó con los Angelinos al final de las reuniones invernales, firmando apenas el tercer contrato que rompe la barrera de los 200 millones de dólares (los otros dos pertenecían a A-Rod). Los Cardenales y –sí– los Marlins habían sido los otros principales perseguidores de Pujols. «Este es un día monumental para los fanáticos de los Angelinos», dijo el dueño Arte Moreno. «Diré que la edad de Albert Pujols para mí no es una preocupación», dijo el gerente general de los Angelinos Jerry DiPoto. «Es un hombre honorable y muy respetuoso. No soy un científico, pero puedo decirles que batea como si tuviera 27 años».

¿Funcionó? Ups. Pujols ya no batea como si tuviera 27 años. Superó un OPS de .800 solo una vez con los Angelinos (su primera temporada allí), solo fue seleccionado para el Juego de Estrellas en un equipo y produjo 12.7 WAR con ellos, siendo liberado sin contemplaciones en su última temporada de contrato.

6. Manny Machado, 2018-19 (firmó con los Padres de San Diego)

Edad: 26 | WAR de 1 año: 6.1 | WAR de 3 años: 17.2 | Contrato: 10 años, $300 millones

Machado entró en la agencia libre en la misma temporada baja que Harper, cuando ambos estaban entrando en sus temporadas de 26 años. Revisé las clasificaciones originales de agentes libres de ese invierno y casi todas las publicaciones importantes tenían a Machado clasificado por delante de Harper, por lo que poner a Machado por delante de Harper aquí parece correcto. Machado había sido más consistente y ofrecía más valor defensivo. Sin embargo, venía de una postemporada tumultuosa con los Dodgers cuando se deslizó hacia la primera base en una jugada y luego le dijo a Fox Sports que el ajetreo «no es lo mío».

Si bien Harper terminó con la garantía total más alta, Machado lo superó en salario promedio anual. Los Phillies, los Yankees y los White Sox también habían estado interesados ​​en Machado, y el gerente general de los White Sox, Kenny Williams, expresó su sorpresa de que Machado eligiera a los Padres en lugar de su equipo. «Sinceramente, creo que teníamos la mejor oferta sobre la mesa», dijo Williams, supuestamente un contrato de ocho años y $250 millones con opciones del club que lo habrían hecho valer $320 millones.

¿Funcionó? Machado terminó tercero en la votación al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 2020 y luego segundo en 2022, aunque ocupa el puesto 18 entre los jugadores de posición en WAR desde que firmó. Los Padres, después de no llegar a los playoffs desde 2006, los han hecho tres veces con Machado. Sin embargo, el problema a largo plazo es que Machado tenía una cláusula de rescisión después de 2023, por lo que los Padres lo firmaron con una extensión de 11 años y $350 millones que es poco probable que envejezca bien.

5. Aaron Judge, 2022-23 (refirmó contrato con los Yankees de Nueva York)

Edad: 31 | WAR de 1 año: 10,5 | WAR de 3 años: 19,6 | Contrato: Nueve años, 360 millones de dólares

Es un poco difícil evaluar a Judge dada su edad, pero fue tan bueno en su año de transición (solo Barry Bonds en 2001 tuvo un WAR más alto al ingresar a la agencia libre) que aún ocupa el puesto 11 en general en WAR de tres años, a pesar de que se perdió gran parte de 2020 por una lesión (ajustamos el tiempo de juego por COVID). Una nota: el desempeño de un jugador en su año de transición ciertamente parece tener una influencia mayor de la que debería en el contrato de un agente libre, lo que explica cómo Judge aún se embolsó un trato tan cuantioso a pesar de su edad.

4. Juan Soto, 2024-25

Edad: 26 | WAR de 1 año: 7.9 | WAR de 3 años: 18.9 | Contrato: ???

Dada su edad y producción constante, Soto se ubica cómodamente en el puesto número 4 de nuestra lista. Se proyecta que tendrá un valor ofensivo mayor que el que tenían Harper y Machado a la misma edad (aunque, curiosamente, su mejor jugador similar en Baseball-Reference.com es Harper). Otros bateadores similares hasta los 25 años incluyen a los miembros del Salón de la Fama Frank Robinson, Ken Griffey Jr., Eddie Mathews y Mickey Mantle. Incluso si su defensa eventualmente lo cambia a un rol de bateador designado al final de un contrato largo, no hay razón para que no pueda ser un tipo como Edgar Martínez/David Ortiz hasta bien entrados sus 30 años.

3. Barry Bonds, 1992-93 (firmó con los Gigantes de San Francisco)

Edad: 28 | WAR de 1 año: 9.0 | WAR de 3 años: 26.7 | Contrato: 6 años/$43.75 millones

¿Con qué frecuencia el mejor jugador del béisbol llega a la agencia libre? No tan a menudo. Mike Trout nunca fue agente libre. Mookie Betts firmó una extensión con los Dodgers. Pujols firmó su primer contrato a largo plazo con los Cardenales antes de la temporada 2004 antes de probar la agencia libre en 2011. Griffey nunca fue agente libre en su mejor momento.

Sin embargo, Bonds fue el mejor jugador indiscutible cuando llegó a la agencia libre por primera vez. Había sido el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 1990 y 1992 (y el segundo en 1991, cuando también debería haber ganado). Con los Piratas en 1992, bateó .311/.456/.624 con 34 jonrones, 39 bases robadas y un Guante de Oro. Y esos números llegaron antes de la explosión ofensiva que llegó en 1993-94. Su WAR de tres años se ubica como el segundo mejor entre los 59 jugadores.

2. Shohei Ohtani, 2023-24 (firmó con Los Angeles Dodgers)

Edad: 29 | WAR de 1 año: 9.9 | WAR de 3 años: 29.6 | Contrato: 10 años, $700 millones

El estatus único de Ohtani como jugador dominante en ambos sentidos lo convirtió en el agente libre más publicitado de la historia, incluso cuando venía de una cirugía de codo que lo dejaría incapacitado para lanzar en 2024. Su WAR de tres años encabeza la lista y, al entrar en su temporada a los 29 años, se mantuvo cómodamente en sus mejores años, aunque había (y sigue habiendo) riesgo con su valor futuro como lanzador. Aunque firmó por 700 millones de dólares, la mayor parte del dinero fue diferido, por lo que MLB valoró el acuerdo en 460,8 millones de dólares, que sigue siendo el contrato más grande en la historia de la MLB. Un valor que Soto probablemente superará.

1. Alex Rodríguez, 2000-01 (firmó con los Rangers de Texas)

Edad: 25 | WAR de 1 año: 10,4 | WAR de 3 años: 23,7 | Contrato: 10 años, 252 millones de dólares

La agencia libre de A-Rod fue la tormenta perfecta. Había debutado en las mayores a los 18 años, por lo que llegó a la agencia libre a una edad más joven que cualquier otro en nuestra lista. Había bateado .358 en su temporada de 20 años, tuvo un récord de 40/40 a los 22 años y bateó .316/.420/.606 con 41 jonrones para los Marineros en 2000 mientras jugaba una posición defensiva de primera. Su WAR de 10.4 en su año de base ocupa el tercer lugar más alto y su WAR de tres años también ocupa el tercer lugar. Era joven, comercializable, bilingüe y un jugador alrededor del cual construir una franquicia.

Rodríguez había ingresado a la agencia libre esperando firmar con los Mets, tal vez por $180 a $190 millones. Los Rangers lo firmaron en lo que fue un acuerdo absolutamente sorprendente en ese momento. El contrato no solo fue el más rico en la historia de los deportes profesionales, sino que duplicó el contrato de $126 millones que Kevin Garnett había firmado con los Minnesota Timberwolves en 1997. El salario anual de $25.2 millones de Rodríguez fue más alto que las nóminas totales de 2000 de los Cerveceros, Mellizos y Reales. «Esta es una decisión económica y una decisión de carrera», dijo Rodríguez. El dueño de los Rangers, Tom Hicks, creía que había conseguido al jugador que produciría flujos de ingresos y títulos que igualarían a los de los Yankees.

Mientras que la gente de todo el mundo lo llamó una «crisis» (el ejecutivo de la MLB Sandy Alderson) y «catastrófico» (el gerente general de los Astros Gerry Hunsicker), el agente Scott Boras dijo esto: «No necesitamos compartir los ingresos. Necesitamos compartir el intelecto».

¿Funcionó? No para los Rangers. Rodríguez jugó excepcionalmente bien, lideró la Liga Americana en jonrones las tres temporadas que estuvo allí, promedió 8.5 WAR y ganó un premio al Jugador Más Valioso en 2003. Pero los Rangers terminaron por debajo de .500 las tres temporadas y decidieron que ya no podían pagar el contrato. Finalmente, canjearon a Rodríguez a los Yankees, incluso absorbiendo $67 millones de los $171 millones que todavía se le debían.