Hacía mucho tiempo que no veíamos tanto talento reunido en un solo juego

Panorama Deportivo.- En las páginas del New York Times, en la primavera de 2005, se promocionaba un torneo recién anunciado, conocido como el «Clásico Mundial de Béisbol», por un posible enfrentamiento en particular.

«La primera Copa Mundial de Béisbol probablemente se decidirá», escribió David Leonhardt, «con un duelo entre una de las alineaciones más temibles jamás reunidas y uno de los mejores cuerpos de lanzadores».

El periódico especuló, como muchos otros, que la República Dominicana podría enviar a figuras como Miguel Tejada, Albert Pujols, Vladimir Guerrero, Manny Ramírez y David Ortiz al plato, mientras que Estados Unidos podría responder con los impresionantes brazos de Roger Clemens, Roy Halladay, John Smoltz, Roy Oswalt, Curt Schilling o Randy Johnson.

Las cosas no salieron exactamente así.

La República Dominicana… De hecho, Estados Unidos envió a algunos grandes bateadores al torneo de 2006, incluyendo a futuros miembros del Salón de la Fama como Pujols, Ortiz y Adrián Beltré. Pero no era el elenco completo con el que el pequeño país caribeño podía competir.

Y si bien la alineación estadounidense contaba con futuros miembros del Salón de la Fama como Ken Griffey Jr., Derek Jeter y Chipper Jones, todos rondaban los 30 años. En el pitcheo, Clemens, de 43 años, quien en ese entonces aún era agente libre y contemplaba el retiro, era el brazo más destacado que se ofreció voluntario para el evento.

En ese Clásico inaugural, ni la República Dominicana ni Estados Unidos lograron avanzar a la final. Esos puestos fueron ocupados por Cuba y el campeón del torneo, Japón.

En los 20 años transcurridos desde entonces, Japón ha dominado este evento, ganándolo tres veces. República Dominicana y Estados Unidos, con un título cada uno (2013 para la República Dominicana y 2017 para Estados Unidos), han tenido trayectorias más decepcionantes.

Por eso, la semifinal del domingo por la noche en el LoanDepot Park de Miami es tan especial.

A lo largo de su historia, el Clásico Mundial de Béisbol ha ido cobrando fuerza, logrando que se den las condiciones perfectas. Y este enfrentamiento entre una alineación dominicana en racha, que ya ha igualado el récord del torneo de jonrones (14, empatado con México en 2009), y el mejor lanzador joven del béisbol, el actual ganador del premio Cy Young de la Liga Nacional, Paul Skenes, es el tipo de duelo que este evento prometía.

«¿Qué podemos esperar? Un ambiente increíble, ¿verdad?», dijo el mánager del equipo de Estados Unidos, Mark DeRosa. «Espero que sea uno de los mejores partidos de todos los tiempos».

¿Estamos exagerando? Bueno, nunca se sabe cómo rebotará (o volará) la pelota en una noche determinada.

Pero con la ayuda del reportero e investigador de MLB.com, Brian Murphy, pongamos en contexto a este grupo de talentos:

• El año pasado, un total de 41 jugadores de la Liga Americana y la Liga Nacional recibieron votos para el Jugador Más Valioso (MVP), en el que cada votante emite 10 nombres en cada liga. De esos 41, nada menos que 18 forman parte de las plantillas activas (nueve en cada equipo): Skenes, Aaron Judge, Cal Raleigh, Bobby Witt Jr., Byron Buxton, Kyle Schwarber, Pete Crow-Armstrong, Brice Turang y Will Smith para Estados Unidos; Juan Soto, Julio Rodríguez, Fernando Tatis Jr., Vladimir Guerrero Jr., Manny Machado, Ketel Marte, Geraldo Perdomo, Junior Caminero y Cristopher Sánchez para República Dominicana.

Así que no se trata solo de las grandes figuras (todos esos jugadores son elegibles para participar en este juego, con la excepción de Sánchez, quien fue titular por República Dominicana en su victoria de cuartos de final sobre Corea), sino de grandes figuras rindiendo al máximo de su potencial.

Y, por supuesto, la lista anterior ni siquiera incluye a los ex MVP Bryce Harper y Paul Goldschmidt en la plantilla activa de Estados Unidos, siendo Harper el probable titular en la primera base.

• Esta será la segunda semifinal o final del Clásico Mundial de Béisbol en la que ambas alineaciones titulares cuenten con un jugador en cada posición que haya jugado en las Grandes Ligas el año anterior. La única otra vez que esto ocurrió fue en la final de 2017 entre Puerto Rico y Estados Unidos.
• El WAR combinado de FanGraphs 2016 acumulado por los jugadores de ambas alineaciones titulares en esa final de 2017 fue de 55.5.

Si se considera únicamente la alineación titular de Estados Unidos del partido de cuartos de final de 2026 contra Canadá, más el abridor de semifinales Skenes, el fWAR combinado de esa alineación la temporada pasada fue de 58.4. Y el fWAR combinado de la alineación de cuartos de final de la República Dominicana en 2025, más el abridor de semifinales Luis Severino, fue de 44.1.

Por lo tanto, el fWAR combinado del partido del domingo, basado solo en las alineaciones titulares del viernes y los probables lanzadores abridores, es de 102.2, casi el doble que el del partido de 2017.

¡Ese total de WAR también superaría a las alineaciones titulares del Juego de Estrellas de 2025 (97.8)!

Si se optimizara cada alineación del Clásico Mundial de Béisbol, ese total de WAR aumentaría. Por ejemplo, si se reemplaza al receptor titular de la República Dominicana, Agustín Ramírez (0.0 fWAR en 2025), con Austin Wells (3.0). En teoría, el equipo de EE. UU. podría colocar a Gunnar Henderson (4.8) en la tercera base en lugar de Alex Bregman (3.5) y colocar a Buxton (5.0) en algún lugar del jardín en lugar de Roman Anthony (2.7).

Si se hicieran todos esos cambios, el total combinado de WAR de EE. UU. y República Dominicana para el partido del domingo sería de 108.8, ¡superando las alineaciones titulares de todos los Juegos de Estrellas de la MLB desde al menos 2015!

• Las alineaciones titulares de estos dos equipos en los cuartos de final, más los probables titulares para las semifinales, incluyen a 17 jugadores que han sido seleccionados para un Juego de Estrellas en el pasado. Esa sería la mayor cantidad de estrellas titulares en una semifinal o final del Clásico Mundial de Béisbol, superando a los 11 que jugaron en la final de 2017 entre EE. UU. y Puerto Rico.

Habrá muchísimo talento en el campo el domingo por la noche… y también en la periferia. Las prácticas de bateo de estos dos equipos han sido un verdadero quién es quién. Aquí, podrías ver al seis veces All-Star Lance Berkman charlando sobre mecánica de bateo con miembros del equipo estadounidense. Allí, el legendario Griffey toma fotos para Getty Images. A los entrenamientos dominicanos han asistido no solo el mánager Pujols y el gerente general Nelson Cruz, sino también Beltré, Pedro Martínez, Big Papi, Edwin Encarnación y José Bautista, entre otros.

Esto demuestra que la grandeza atrae a la grandeza. Lo mismo ocurre con la conformación de estas plantillas. Un torneo que tardó en consolidarse ante algunos de los mejores jugadores del béisbol, en lograr que aceptaran la interrupción de los entrenamientos de primavera, finalmente ha despegado.

Y el público, sin duda, lo ha notado.

El Clásico Mundial de Béisbol 2026 ya ha establecido el récord histórico de asistencia, y la fase de grupos fue la más vista de todos los tiempos. El partido entre Estados Unidos y México atrajo a más de 5 millones de espectadores, la mayor audiencia jamás registrada para un solo partido en el Clásico Mundial de Béisbol. Que el partido Italia-México atrajera a más de dos millones de espectadores la noche siguiente demuestra hasta qué punto el interés se ha extendido incluso a los encuentros que no eran prioritarios al inicio del torneo.

No se trata solo de los jugadores de posición principales que visten a sus selecciones; también está un lanzador de élite como Skenes, levantando la mano derecha antes de recibir su salario, consciente de la importancia e intensidad de este torneo.

Todo esto nos ha traído hasta aquí, a un enfrentamiento que se ha gestado durante dos décadas.

Cuando se creó el Clásico, soñábamos con cómo sería si Estados Unidos y la República Dominicana enfrentaran a sus mejores jugadores.

Ahora lo tenemos, y como demuestran las cifras, es incluso mejor que un Juego de Estrellas.

Además, hay mucho más en juego. Nada mal para mediados de marzo.